Le gène K-ras, situé sur le chromosome 12p12.1, est l'un des oncogènes importants. Il code pour une protéine KRAS de 21kD et participe à la transduction du signal intracellulaire, incluant principalement la voie de transduction du signal RAS/PI3K/PTEN/Akt et RAS/RAF/MEK/ERK.
Ces voies de transduction sont actuellement les points chauds de la recherche de médicaments ciblant les tumeurs.
Les médicaments ciblés ont des effets pharmacologiques en inhibant ces voies. Des études ont montré que des mutations du gène K-ras existent dans le cancer du poumon non à petites cellules et le cancer colorectal, et que la mutation de K-ras survenant au niveau des codons 12 et 13, qui pourrait entraîner la mutation de la protéine KRAS et la maintenir activée, peut rendre le médicament inefficace. Selon l'édition 2010 des Chinese Oncology Clinical Practice Guidelines, 101 patients atteints d'un carcinome bronchioloalvéolaire du sous-type d'adénocarcinome pulmonaire ont reçu un traitement de première ligne avec l'erlotinib seul dans une étude rétrospective.