Le fer sérique est lié à la transferrine, mais seulement environ un tiers des sites de fixation du fer sont saturés avec le fer. La capacité latente de fixation du fer par la transférine non saturée (UIBC) dénote les sites de fixation du fer disponibles dans le sérum. La quantité de fer que la transferrine du sérum peut fixer quand il est complètement saturé avec un excès de Fe+3 est la capacité totale de fixation de fer (TIBC).
La methode mesure le TIBC en saturant premièrement la transferrine avec un excès de Fe+3. Le fer restant est adsorbé avec le carbonate de magnésium, et une fois le processus est complet le chélateur est éliminé par centrifugation, et un test du fer contenu dans le surnageant est exécuté. La valeur de TIBC est obtenue de cette mesure.
Quand la détermination du fer sérique (SF) est exécutée concomitamment avec le TIBC et le résultat est soustrait du TIBC évalué, la différence donne la capacité latente de fixation de fer non saturée (UIBC), ou la transferrine sérique non fixée par le fer.