La bilirubine est transformée par l’acide sulfanilique di azoté en azobilirubine, composée colorée qui peut être mesurée par photométrie. Des deux fractions de la bilirubine dans le sérum, la bilirubine-glucuronide et la bilirubine libre qui est fixée à l’albumine, seulement la première réagit directement, tandis que la bilirubine libre réagit après avoir été déplacée de la protéine par un accélérateur. La différence entre les deux mesures de la bilirubine totale (avec l’accélérateur) et la bilirubine directe (sans accélérateur) permet la déduction de la bilirubine indirecte.
Les termes de bilirubine «direct» et «indirect» font exclusivement référence aux caractéristiques de la réaction en présence ou en l’absence d’un accélérateur ou solubilisant, et correspondent juste aux deux fractions de bilirubines.