Le test LAL est basé sur le fait que l'endotoxine des bactéries Gram-négatives catalyse l'activation d'une proenzyme. La vitesse initiale d'activation est déterminée par la concentration d'endotoxine présente. L'enzyme activée (coagulase) hydrolyse des liaisons spécifiques au sein d'une protéine de coagulation (coagulogène) qui est également présente dans le LAL. Une fois hydrolysée, la coaguline résultante s'auto-associe et forme un caillot gélatineux. L'utilisation du LAL pour détecter l'endotoxine est née de l'observation que l'infection à Gram négatif de Limulus polyphemus entraînait une coagulation intravasculaire fatale.
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