Naturellement présent sur les plantes et animaux marins, le genre Vibrio compte plus de 20 espèces dont quatre représentent un grave danger pour la santé publique.
V. cholerae provoque souvent le choléra par contamination de l’eau et des aliments. De manière cyclique, le choléra est considéré comme endémique dans de nombreux pays en tant que maladie virulente provoquant une diarrhée sévère et une déshydratation. Le nombre de cas de choléra signalés à l’OMS en 2006 a augmenté de façon spectaculaire, atteignant le niveau des années 1990. Environ 240 000 cas ont été signalés dans 52 pays, dont environ 6 300 décès.
V. parahaemolyticus et V. vulnificus sont largement impliqués dans les maladies d’origine alimentaire dues aux fruits de mer, provoquant septicémies, infections de plaies et gastro-entérites. Le CDC signale une augmentation estimée à 47 % des infections causées par Vibrio aux États-Unis (1996-1998 à 2008), soit environ 8 000 maladies par an. Les infections à Vibrio sont également fréquemment signalées dans les régions d’Asie et d’Océanie, en raison de la consommation élevée de fruits de mer. Bien que V. parahaemolyticus soit l’espèce la plus fréquemment déclarée à l’origine de l’infection, V. vunificus est de plus en plus répandu et est maintenant associé à 94 % des décès signalés.
V. alginolyticus est moins fréquent mais représente un agent pathogène préoccupant pour les ostréiculteurs, car il peut entraîner des pertes de production importantes. Si détecté, il peut empêcher la contamination des autres huîtres.